Confort des bouchons contre le bruit et angle du tragus

Confort des bouchons contre le bruit et angle du tragus. Pourquoi un bouchon d’oreille parfaitement inséré peut-il provoquer une gêne immédiate chez certains salariés, et aucun inconfort chez d’autres ? Une étude récente propose un éclairage original : la gêne ressentie serait en partie liée à l’expansion du cartilage du tragus, une zone très sensible située à l’entrée du conduit auditif. Ce phénomène peut être quantifié par un indicateur précis : l’angle d’expansion du tragus (TEA).

Le cartilage du tragus, zone critique de confort

Le tragus est cette petite excroissance cartilagineuse située juste devant l’orifice de l’oreille. Lorsqu’un bouchon d’oreille ou un dispositif intra-auriculaire est inséré, il exerce une pression sur les tissus mous et le cartilage du tragus, provoquant parfois une expansion vers l’extérieur. Cette déformation, même infime, peut générer une sensation d’inconfort, voire de douleur, selon la morphologie et la sensibilité individuelle.

L’équipe de Fan et al. a cherché à objectiver cette sensation en mesurant le Tragus Expansion Angle (TEA), un paramètre angulaire décrivant l’ouverture du tragus lorsqu’un dispositif est porté. Leur objectif : établir une relation quantitative entre le TEA et le confort perçu.

400 participants, 20 prototypes, des milliers de données

L’étude repose sur une méthode expérimentale rigoureuse :

• 400 participants (autant d’hommes que de femmes), âgés de 21 à 49 ans ;
• Des moules auriculaires réalisés pour chaque oreille ;
• Un dispositif imprimé en 3D, ajusté en 20 tailles, permettant de tester différents angles d’expansion du tragus (de 1° à 20°) ;
• Une échelle fine de notation du confort/disconfort, allant de +5 (extrêmement confortable) à -5 (extrêmement inconfortable), utilisée après 5 minutes de port pour chaque prototype.

Résultat : plus de 9 000 évaluations de confort ont été enregistrées, et chaque oreille a été testée individuellement pour identifier un angle optimal.

Ce que révèle l’étude

Les résultats sont riches d’enseignements pratiques pour la conception et le choix de protecteurs intra-auriculaires :

• Zone de confort universelle : une expansion du tragus jusqu’à 7° est généralement bien tolérée, sans inconfort perçu, quel que soit le sexe.
• Angle optimal ≠ confort maximal : l’angle jugé “optimal” n’est pas forcément associé à un ressenti de confort extrême, mais plutôt à un équilibre entre tenue et absence de gêne.
• Disconfort au-delà de 16° : tous les participants ont ressenti une gêne marquée à partir de ce seuil d’expansion, souvent décrite comme une pression douloureuse irradiant jusqu’à la mâchoire ou la tempe.
• Différences entre hommes et femmes : les femmes ont en moyenne un tragus plus petit et une tolérance plus faible aux variations d’angle. Les auteurs recommandent donc d’utiliser leurs données comme base pour les designs “universels”.

Le Tragus Expansion Index (TEI) : un nouvel outil de conception

Pour faciliter l’application des résultats en ergonomie, les chercheurs ont développé un indicateur dérivé, le Tragus Expansion Index (TEI), qui normalise les variations d’angle en fonction de la morphologie de l’oreille.

Ils proposent également une fonction mathématique (de type Gaussienne) qui permet de prédire le niveau de confort en fonction du TEI, séparément pour les hommes et les femmes. Cela ouvre la voie à des outils d’optimisation automatique du design de bouchons, en fonction de la population cible.

Implications concrètes pour les entreprises et le confort des bouchons contre le bruit

Même si cette étude ne porte pas spécifiquement sur des bouchons d’oreille en mousse ou silicone souple, ses conclusions sont transposables à de nombreux dispositifs intra-auriculaires :

• L’inconfort peut venir d’un angle d’expansion trop fort, pas uniquement d’un mauvais ajustement ou d’une mauvaise matière ;
• Les femmes sont plus sensibles aux variations de pression à l’entrée du conduit auditif, ce qui justifie une attention particulière dans les choix de modèles “taille unique” ;
• Tester différentes tailles ou formes permet d’identifier un “angle optimal” acceptable, même si ce n’est pas le plus performant en laboratoire ;
• Des sensations comme “ça pousse”, “ça comprime”, “ça irradie” sont des signaux à prendre au sérieux, car liés à des structures nerveuses spécifiques du pavillon.

Conclusion

L’étude de Fan et al. rappelle une évidence souvent négligée : l’oreille n’est pas un simple tube qu’il faut obturer, mais un organe sensible, vivant, et différent d’un individu à l’autre. Concevoir ou choisir un bouchon confortable, c’est prendre en compte ces spécificités anatomiques, et veiller à ne pas dépasser le seuil de tolérance du tragus.

Dans un contexte professionnel où le confort conditionne le port effectif, cette approche scientifique permet d’aller au-delà des essais empiriques, et d’intégrer des critères objectifs dans la démarche de prévention.

Source

Fan, H. et al. (2023). Effects of Variations in the Tragus Expansion Angle on Users’ Comfort for In-ear Wearables. Proceedings of the Human Factors and Ergonomics Society Annual Meeting.