Une protection auditive à efficacité variable

Une protection auditive à l’efficacité variable… et pourtant bien portée. Pourquoi la forme du conduit auditif change tout dans l’efficacité des bouchons d’oreille

Dans les entreprises où le bruit est présent, fournir des bouchons d’oreille est devenu un réflexe. La démarche est parfois accompagnée de formations à l’insertion, de vérifications sur site, voire de contrôles d’efficacité. Pourtant, malgré ces bonnes pratiques, certaines personnes restent insuffisamment protégées. Pourquoi ?

Une étude publiée en 2022 par Poissenot-Arrigoni et al. apporte un élément de réponse inattendu : même correctement insérés, les bouchons d’oreille ne protègent pas tous les salariés de la même façon, à cause de la forme de leur conduit auditif. Autrement dit, l’efficacité du bouchon dépend, en partie, d’un paramètre individuel non modifiable : l’anatomie.

Une étude unique en son genre sur la protection auditive

Les chercheurs ont analysé en détail la forme de 237 conduits auditifs de travailleurs canadiens à partir de moulages 3D réalisés par deux fabricants de protections auditives sur mesure. À partir de ces données, ils ont extrait plusieurs indicateurs morphologiques (longueur, diamètre, forme des sections, courbure) et ont croisé ces résultats avec les atténuations mesurées en situation réelle (système E-A-Rfit™ sur 6 modèles de bouchons jetables et réutilisables).

Ils ont ensuite regroupé les conduits auditifs en familles morphologiques à l’aide d’un algorithme de type k-means. Deux groupes se sont démarqués de manière nette:

• Le premier groupe comprend des conduits auditifs plus petits, circulaires, plus longs et plus coniques.
• Le second groupe regroupe des conduits plus larges, plus ovales, plus courts et plus droits.

Résultat : les salariés du premier groupe bénéficient d’une atténuation significativement meilleure que ceux du second, pour tous les modèles de bouchons testés.

Des bouchons inadaptés à certaines morphologies

L’effet morphologique est particulièrement marqué pour certains modèles de bouchons, en particulier ceux à mémoire de forme (bouchons à former) ou à tige rigide (push-to-fit). Pour les conduits plus larges et ovales, même un bon geste d’insertion ne suffit pas : le bouchon ne comble pas bien l’espace, des fuites acoustiques apparaissent, et l’atténuation réelle s’effondre. Parfois, le niveau mesuré est même inférieur à 10 dB.

Autrement dit, la morphologie du conduit auditif peut réduire à néant l’efficacité d’un protecteur pourtant bien porté, bien choisi, et bien vérifié.

Quelles conséquences pour les entreprises utilisatrices ?

Cette étude remet en question un principe de base souvent implicite : que tous les salariés sont protégés avec un même modèle de bouchon. Il faut aujourd’hui admettre l’inverse : même dans une démarche exemplaire de prévention, une part des salariés reste vulnérable à cause de critères anatomiques.

Cela implique, pour les entreprises :

1. De ne pas se contenter de vérifier le port, mais de mesurer l’efficacité réelle de la protection.
2. D’intégrer la diversité morphologique des salariés dans le choix des EPI, notamment en testant plusieurs modèles, tailles et technologies (bouchons sur mesure, par exemple).
3. D’envisager des campagnes de mesure d’efficacité individuelle pour identifier les profils les moins protégés.
4. D’être attentifs aux salariés qui, malgré les consignes, se plaignent d’inconfort, de bouchons qui tombent ou de bruits persistants. Leur conduit auditif est peut-être mal adapté aux protections disponibles.

En conclusion

Il est temps de dépasser la logique du “bon modèle” universel. Comme pour les vêtements de sécurité, les protections auditives doivent s’adapter à la morphologie de ceux qui les portent. L’étude de Poissenot-Arrigoni et al. montre qu’en ignorant cette réalité anatomique, on prend le risque de laisser une partie des salariés insuffisamment protégée, malgré tous les efforts de prévention.

Les auteurs de cette étude ont utilisé la technologie du bouchon sur mesure pour réaliser leur mesure de la diversité des conduits auditifs mais à aucun moment ne préconise ni même ne teste l’utilisation de celui-ci pour pallier aux difficultés d’adaptation à toutes les morphologies des bouchons standards qui elle est bien réelle. Le bouchon sur mesure est assez peu répandu en Amérique du Nord ceci explique peut-être cela.

Sources

Poissenot-Arrigoni, B., Law, C. H., Berbiche, D., Sgard, F., & Doutres, O. (2022). Morphologic clustering of earcanals using deep learning algorithm to design artificial ears dedicated to earplug attenuation measurement. The Journal of the Acoustical Society of America, 152(6), 3155–3169.